Menta

Identità della specie

Con "menta" si indicano più specie del genere Mentha, famiglia Lamiaceae. Le due che riempiono gli orti italiani sono la menta piperita (Mentha × piperita), ibrido naturale fra Mentha aquatica e Mentha spicata, dall'aroma intenso e freddo per l'alto contenuto di mentolo, e la menta spicata o menta romana (Mentha spicata), più dolce e più adatta alla cucina e ai cocktail.

A parte, e spesso confusa, c'è la mentuccia romana (Calamintha nepeta), specie diversa, più piccola e resistente alla siccità, tradizionale con i carciofi alla romana.

Sono erbacee perenni rizomatose, alte 30-80 cm, con fusti a sezione quadrangolare tipici delle Lamiaceae e foglie opposte, ovali e dentellate. I fiori, piccoli e lilla o bianchi, sono riuniti in spighe terminali fra giugno e settembre.

Il carattere che definisce la coltivazione della menta non è l'aroma ma l'apparato sotterraneo: rizomi striscianti che corrono orizzontalmente a pochi centimetri di profondità, emettendo nuovi getti a ogni nodo. È la ragione per cui la menta non muore quasi mai — e per cui va contenuta fin dal primo giorno.

Il problema dell'invasività

Il catalogo Ortifera è esplicito: "coltiva in vaso, invasiva". È l'unica indicazione davvero importante di tutta la scheda.

Una sola pianta messa a dimora libera in un'aiuola, in due stagioni, occupa un'area di diversi metri quadrati e compare in mezzo alle colture vicine, competendo per acqua e nutrienti. Estirparla non basta: ogni frammento di rizoma lasciato in terra rigenera una nuova pianta, e il risultato di una zappatura è moltiplicarla anziché eliminarla.

Le soluzioni praticabili sono tre:

1. Vaso, la più semplice: un contenitore da 25-30 cm di diametro ospita una pianta per due-tre anni.
2. Vaso interrato senza fondo, per chi la vuole in piena terra: il bordo deve restare 3-4 cm sopra il livello del suolo, altrimenti i rizomi scavalcano.
3. Barriera rigida verticale profonda almeno 30-40 cm attorno all'aiuola dedicata.

L'unica scelta sbagliata è metterla libera in mezzo all'orto e pensare di controllarla a mano.

Semina, talea e divisione

Il catalogo indica semina in marzo, aprile e maggio, profondità 0,5 cm, germinazione in 10-15 giorni, distanza 30 cm, ciclo 60-80 giorni, difficoltà facile.

In pratica, però, la menta si semina raramente. La menta piperita è un ibrido e da seme dà piante disformi, spesso prive dell'aroma atteso; il seme è inoltre minuto e lento.

Le vie normali sono altre due, entrambe rapidissime:

• Talea in acqua: un rametto di 8-10 cm senza le foglie basali, messo in un bicchiere d'acqua in luogo luminoso, radica in una-due settimane. Si invasa quando le radici superano i 2-3 cm.
• Divisione del rizoma: si estrae una porzione di zolla a inizio primavera o a fine estate, si separano segmenti di rizoma con almeno un getto e si ripiantano a 3-4 cm di profondità.

È anche il metodo con cui si rinnova il cespo, operazione da fare ogni due-tre anni: la parte centrale, ormai un groviglio di rizomi esauriti, si scarta e si tengono solo le porzioni periferiche vigorose.

Terreno, acqua, esposizione

Il catalogo indica terreno umido e ricco, fabbisogno idrico alto, temperature ottimali 15-25 °C, minima tollerata -10 °C, esposizione 5 ore di sole.

La menta è l'eccezione fra le aromatiche: mentre timo, rosmarino, salvia e origano vogliono terreno povero, asciutto e pieno sole, lei viene da ambienti freschi e di ripa, e chiede l'opposto.

L'acqua è il fattore decisivo. In vaso il substrato non deve mai asciugare completamente: una menta che appassisce perde di colpo le foglie basali e impiega settimane a rifarsi. In estate un vaso esposto richiede irrigazione quotidiana. È anche l'unica aromatica con cui il sottovaso con un dito d'acqua nelle giornate torride non è un errore.

L'esposizione ideale è mezz'ombra: luce piena al mattino, riparo nelle ore centrali. In pieno sole estivo, specie al Centro-Sud, le foglie si induriscono e si riducono; in ombra profonda la pianta fila, allunga gli internodi e perde aroma.

Il terreno ricco è gradito, al contrario delle altre Lamiaceae: una concimazione leggera con compost maturo a inizio primavera sostiene la produzione fogliare. In vaso il substrato si esaurisce in fretta e va rinnovato al momento della divisione.

Consociazioni e collocazione

Il catalogo indica come buone consociate cavolo e pomodoro, e come incompatibile la fragola. Va letto con attenzione, perché la menta è un caso particolare.

Con il cavolo la logica è il disturbo olfattivo nei confronti della cavolaia e, secondo la tradizione orticola, anche dell'altica: il forte aroma di mentolo interferisce con la localizzazione delle brassiche. È l'unico beneficio di consociazione davvero documentato dall'esperienza, e resta parziale.

Con il pomodoro il vantaggio è il richiamo di impollinatori e la presenza di un'aromatica che tiene lontani alcuni insetti dai bordi dell'aiuola.

In entrambi i casi vale una precisazione che il catalogo sottintende con la nota sull'invasività: la menta va consociata in vaso appoggiato o interrato accanto alla coltura, mai piantata libera nella stessa aiuola. Altrimenti il beneficio aromatico viene pagato con la competizione radicale.

L'incompatibilità con la fragola è concreta: anche la fragola si espande con stoloni superficiali e occupa lo stesso strato di suolo, con esigenze idriche simili. Insieme si soffocano a vicenda, e la menta, più vigorosa, vince.

Gestione durante la stagione

Il catalogo riassume le operazioni in quattro punti: "coltivare in vaso", "posizione semi-ombreggiata", "innaffiare regolarmente", "tagliare i fiori".

Il taglio dei fiori merita una spiegazione. Quando la menta fiorisce, fra giugno e settembre, sposta energia dalle foglie alle spighe: il fogliame si riduce, le foglie diventano più piccole e l'aroma cambia, virando verso note amare. Asportare le infiorescenze appena compaiono mantiene la pianta in fase vegetativa e la produzione costante.

Una seconda operazione utile è il taglio di rinnovo: a metà estate, quando il cespo appare stanco e spoglio alla base, si taglia tutta la parte aerea a 5-8 cm da terra. In due-tre settimane la pianta ricaccia con foglie nuove e tenere. È lo stesso principio del taglio del prezzemolo, e non danneggia la pianta, che ha tutte le riserve nei rizomi.

In inverno la parte aerea secca: non è un problema e non va interpretato come morte della pianta. Si eliminano i fusti secchi e si riduce l'irrigazione al minimo fino alla ripresa.

Avversità

Ruggine della menta — È l'avversità principale, indicata dal catalogo: un fungo (Puccinia menthae) che produce pustole arancioni polverulente sulla pagina inferiore delle foglie, con successivo ingiallimento e caduta. È favorita da fogliame fitto, poca ventilazione e bagnature della chioma. Non esistono rimedi curativi domestici efficaci: si asportano e si eliminano le parti colpite, si sfoltisce il cespo, si irriga alla base e, nei casi gravi, si taglia tutta la vegetazione a raso per far ripartire getti sani. Le foglie colpite non si usano.

Afidi — L'altro problema segnalato, frequente sui getti teneri primaverili e sulle piante coltivate all'ombra. Getto d'acqua, sapone molle potassico nei casi importanti. Poiché le foglie si consumano crude, meglio intervenire presto e con mezzi leggeri.

Oidio — Patina bianca su piante troppo fitte e poco ventilate: si previene diradando e non bagnando le foglie.

Lumache — Danneggiano i getti primaverili appena emessi, soprattutto in terreno umido — condizione che la menta richiede. Barriere e raccolta serale.

Esaurimento del cespo — Non è una malattia ma la causa più comune di declino: dopo tre-quattro anni i rizomi sono un intreccio compatto e la pianta produce poco. Si risolve solo con la divisione.

Raccolta e conservazione

Il catalogo indica raccolta da maggio a settembre, con ciclo di 60-80 giorni dalla messa a dimora.

Si prelevano i rametti apicali tagliando sopra un nodo: il taglio stimola la ramificazione e infittisce la pianta, quindi raccogliere fa bene. La qualità aromatica è massima poco prima della fioritura, in tarda mattinata di giornata asciutta.

La menta fresca si conserva in frigorifero per qualche giorno con i fusti in un bicchiere d'acqua, coperta da un sacchetto.

Per l'essiccazione si legano mazzetti piccoli e si appendono capovolti in luogo buio, ventilato e asciutto, per una-due settimane; poi si sgranano le foglie e si conservano intere in barattolo di vetro al buio. Le foglie sbriciolate perdono aroma molto più in fretta.

Il congelamento conserva meglio le note fresche: foglie intere in sacchetto, oppure tritate in vaschette per il ghiaccio con poca acqua, pronte da usare in bevande e sughi.

In cucina la menta romana è quella dei piatti salati — zucchine alla scapece, carciofi, insalate di legumi, agnello — mentre la piperita, più fredda, è adatta a infusi, sciroppi, dolci e cocktail.

Come Ortifera segue la menta

Nel piano colturale la menta è registrata con semina a 0,5 cm fra marzo e maggio, germinazione 10-15 giorni, distanza 30 cm, ciclo 60-80 giorni, esposizione 5 ore, fabbisogno idrico alto, difficoltà facile, e con le note "coltiva in vaso, invasiva" e le indicazioni operative "posizione semi-ombreggiata", "innaffiare regolarmente", "tagliare i fiori".

È una delle poche colture in cui la decisione più importante si prende prima di piantare: dove confinarla. Presa quella, la menta chiede solo acqua regolare, un taglio di rinnovo a metà estate e una divisione ogni due-tre anni — e in cambio produce dalla primavera all'autunno senza interruzioni.