Melone

Identità della specie

Il melone (Cucumis melo) è una specie erbacea annuale della famiglia delle Cucurbitacee, coltivata per il frutto a polpa zuccherina e aromatica. Nelle regioni settentrionali è noto anche come popone. È specie termofila: la crescita si attiva sopra i 15 °C e raggiunge l'optimum fra 20 e 30 °C, il che la rende più esigente in calore della zucchina e meno dell'anguria.

Origine e storia

L'origine è dibattuta fra l'Africa tropicale e l'Asia sud-occidentale, dove esistono entrambe le più ricche concentrazioni di diversità genetica. La domesticazione è antica: i meloni erano coltivati nella valle dell'Indo e in Egitto oltre quattromila anni fa.

In Europa la diffusione passò attraverso il mondo greco-romano, ma fu il Rinascimento a consacrare il melone nell'orticoltura italiana. Nel Quattrocento i meloni pregiati venivano coltivati nei giardini signorili con tecniche di forzatura; il nome cantalupo deriva da Cantalupo in Sabina, residenza pontificia presso Roma dove nel Cinquecento si coltivava una selezione introdotta dall'Asia. Nel Seicento e Settecento le varietà italiane erano esportate e imitate in tutta Europa.

Oggi in Italia la coltura è concentrata in Pianura Padana (Mantova, Ferrara) e nel Lazio, con i tipi retati a dominare il mercato estivo.

Botanica

Pianta strisciante o rampicante con tralci di due-tre metri dotati di viticci. Monoica, con fiori maschili numerosi e fiori femminili portati prevalentemente sui fusti secondari e terziari: è la ragione fisiologica della cimatura, che stimola la ramificazione e quindi la produzione di fiori femminili.

Il frutto è un peponide. La caratteristica rete suberosa dei retati si forma nella seconda metà dello sviluppo: la scorza si fessura per la rapida espansione interna e le fessure si riparano con tessuto sugheroso. Una rete ben formata e in rilievo è indice di crescita regolare e di buona maturazione.

I caratteri aromatici dipendono da esteri volatili prodotti nella polpa durante la maturazione; il grado zuccherino di un melone ben coltivato supera i 12 gradi Brix.

Varietà

Semina e trapianto

Germinazione in 7-14 giorni a 20-25 °C; sotto i 15 °C il seme non germina.

• Semenzaio: inizio aprile al Nord, fine marzo al Centro-Sud, in vasetti da 8-10 cm con due semi a 2 cm di profondità.
• Diretta in campo: da metà aprile al Sud a metà maggio al Nord, quando il terreno è stabilmente caldo.

Trapianto a tre-quattro foglie vere, con distanze di 100 cm sulla fila: il melone occupa meno superficie dell'anguria ma più della zucchina. Copertura con tessuto non tessuto fino alla fioritura accelera il ciclo e protegge dai colpi di fresco.

Coltivazione

Terreno. Ricco, drenato, pH 6,0-7,0. Su terreni pesanti si lavora su baulatura. Il melone teme i ristagni più della media delle cucurbitacee.

Acqua. Fabbisogno medio-alto e concentrato in due fasi: dalla ripresa vegetativa alla fioritura, e durante l'ingrossamento dei frutti. Irrigazioni profonde e diradate, alla base, preferibilmente al mattino. Sospensione a maturazione iniziata: quando i frutti smettono di crescere e comincia la formazione della rete o il viraggio del colore, si riduce drasticamente l'acqua. Questo è il singolo intervento che determina la dolcezza finale.

Cimatura. Si esegue in due tempi. Prima sul fusto principale sopra la quarta-quinta foglia, per indurre i fusti secondari. Poi sui secondari, due-tre foglie oltre il frutto che si intende trattenere. L'obiettivo è un frutto alimentato da almeno due-tre foglie funzionali.

Selezione dei frutti. Quattro-cinque per pianta, eliminando gli altri alla dimensione di una noce e privilegiando quelli allegati sui fusti secondari, in posizione soleggiata e non a diretto contatto col terreno.

Pacciamatura. Paglia o film sotto le piante: riduce l'evaporazione, mantiene i frutti puliti e previene i marciumi della macchia di appoggio.

Raccolta

Il melone è climaterico: a differenza dell'anguria continua a maturare dopo la raccolta, ma la dolcezza massima si ottiene solo raccogliendo a maturazione fisiologica. I segnali:

1. Anello di fessurazione attorno al peduncolo: il frutto si sta staccando da solo. Al minimo tocco si separa — è la "maturazione a pieno stacco".
2. Profumo percepibile avvicinando il naso al polo fiorale.
3. Colore del fondo della scorza che vira dal verde al giallo-crema.

Chi raccoglie per conservare o trasportare anticipa di uno-due giorni; chi consuma subito attende lo stacco naturale.

I tipi invernali lisci si raccolgono a fine estate ancora non del tutto maturi e si conservano appesi o su graticci in luogo fresco, maturando lentamente fino a ottobre-novembre.

Avversità

Oidio. La malattia più frequente, con patina bianca sulle foglie da metà estate. Zolfo o bicarbonato di potassio ai primi sintomi; varietà tolleranti dove disponibili.

Ragnetto rosso. Punteggiature gialle e foglie che seccano in estate siccitosa. Si contrasta mantenendo umidità ambientale con irrigazioni regolari e intervenendo con olio di neem.

Afidi. Sugli apici teneri. Sapone molle potassico.

Marciumi dei frutti. Prevenzione con pacciamatura e sospensione corretta dell'acqua.

Consociazioni

La consociazione tradizionale è con il mais, che fornisce ombra parziale nelle ore centrali e frangivento. Da evitare la patata. La rotazione prevede di non tornare con cucurbitacee sulla stessa parcelle prima di tre-quattro anni, per esaurire i patogeni specifici del terreno.

Conservazione

I retati estivi si conservano pochi giorni a temperatura ambiente e una settimana in frigorifero; il freddo prolungato attenua l'aroma, quindi il consumo fresco è preferibile. I meloni tagliati vanno coperti e consumati entro due giorni. I tipi invernali rappresentano l'eccezione: ben raccolti e intatti si mantengono uno-due mesi in cantina fresca e asciutta.

Il melone in Ortifera

Nel catalogo dell'applicazione il melone è registrato come cucurbitacea a ciclo estivo, semina in aprile-maggio, raccolta da luglio a settembre, distanza di 100 cm, fabbisogno idrico medio-alto e difficoltà media. Il consiglio di cura che l'applicazione ripresenta a fine ciclo è la sospensione dell'acqua a maturazione: è l'operazione che trasforma un frutto grande in un frutto dolce, e la più facile da dimenticare.