Rapa

Identità della specie

La rapa da tavola è Brassica rapa subsp. rapa, famiglia Brassicaceae. È una biennale coltivata come annuale: nel primo anno accumula riserve in una radice ingrossata, nel secondo emette lo scapo fiorale e va a seme. In orto si raccoglie sempre nel primo anno, e la fioritura è considerata un fallimento.

La parte commestibile è un organo ipogeo formato dall'ipocotile ingrossato più la parte alta della radice fittonante: da qui la forma tipica, sferica o appiattita, con la porzione superiore che emerge dal terreno. La polpa è bianca, croccante e acquosa; la buccia può essere bianca, o bianca con la parte esposta colorata di viola o rosa secondo la varietà.

Il genere Brassica rapa è uno dei più polimorfi dell'orticoltura: la stessa specie comprende la rapa da radice, le cime di rapa pugliesi, la rapa cinese (pak choi), il navone e diverse oleaginose. Sono sottospecie diverse selezionate per organi diversi.

In Italia la rapa è stata per secoli un alimento base delle campagne del Nord — prima dell'arrivo della patata, che l'ha in gran parte sostituita — e sopravvive in preparazioni tradizionali come le brovade friulane, rape fermentate nella vinaccia.

Una delle colture più rapide dell'orto

Il catalogo Ortifera indica ciclo 60-80 giorni, germinazione in 5-10 giorni, difficoltà facile, e riassume la coltura con la nota "raccolto rapido".

Due mesi dalla semina al piatto la collocano fra le colture che chiudono gli spazi vuoti: dopo un raccolto estivo, prima di una coltura primaverile, negli intervalli fra due cicli lunghi. È anche una delle semine più adatte a chi comincia, perché il seme germina in pochi giorni e la crescita è visibile settimana dopo settimana.

Il secondo vantaggio è che si mangia due volte: la radice e le foglie, che il catalogo segnala esplicitamente fra le indicazioni operative. Le foglie giovani, cotte come le cime di rapa, sono un prodotto a sé e non uno scarto.

Il limite è la finestra di raccolta, che è stretta. Una rapa lasciata in terra dieci giorni oltre il momento giusto non è più la stessa cosa.

Semina e diradamento

Il catalogo indica semina in marzo, aprile, agosto e settembre, profondità 1,5 cm, germinazione in 5-10 giorni, distanza 15 cm, esposizione 5 ore di sole.

La semina è sempre a dimora: come tutte le radici, la rapa non tollera il trapianto, che provoca biforcazioni e deformazioni.

Procedimento:

1. Terreno affinato in superficie, senza zolle né sassi nei primi 20 cm: un ostacolo basta a deformare la radice.
2. Semina in file, a 1,5 cm di profondità, distanziando le file di 25-30 cm.
3. Emergenza in 5-10 giorni con terreno umido.
4. Diradamento a 12-15 cm sulla fila quando le piantine hanno due-tre foglie vere.

Il diradamento è l'operazione che decide il raccolto, e il catalogo la indica per prima fra i consigli di cura. Senza, le piante competono, restano in vegetazione e non ingrossano: si ottiene un tappeto di foglie e radici grosse come biglie. Le piantine asportate non si buttano: sono ottime come insalatina.

Delle due finestre di semina, quella di fine estate è la più affidabile. La semina primaverile deve essere abbastanza precoce da concludere il ciclo prima del caldo: in tarda primavera l'allungamento delle giornate e le alte temperature spingono la pianta a salire a seme senza formare la radice.

Terreno, acqua, esposizione

Il catalogo indica terreno sciolto, fresco e profondo, fabbisogno idrico medio, temperature ottimali 12-20 °C, minima tollerata -5 °C, esposizione 5 ore.

La struttura del terreno conta più della sua fertilità. Un suolo sciolto e profondo, privo di sassi e zolle, consente alla radice di ingrossare regolarmente; su terreno compatto o pietroso si ottengono radici biforcate, deformi o piccole. Su suoli pesanti conviene lavorare bene i primi 20 cm o seminare su banchina rialzata.

L'acqua deve essere regolare, ed è la seconda indicazione del catalogo: "irrigare con regolarità per radici tenere". Il ritmo costante produce polpa croccante e dolce; le alternanze fra siccità e irrigazioni abbondanti causano radici fibrose e, spesso, spaccature longitudinali. Una pacciamatura leggera aiuta a mantenere il terreno fresco.

La concimazione azotata fresca è da evitare: stimola le foglie a scapito della radice e rende i tessuti più appetibili all'altica. Meglio coltivare la rapa in secondo anno dopo una coltura letamata, sfruttando la fertilità residua.

L'esposizione richiesta è modesta — 5 ore — il che rende la rapa adatta anche alle aiuole parzialmente ombreggiate dove altre colture non renderebbero.

Consociazioni e rotazione

Il catalogo indica come buone consociate pisello e lattuga, e come incompatibile il pomodoro.

Il pisello, come tutte le leguminose, fissa azoto atmosferico attraverso la simbiosi radicale e lascia il terreno arricchito: una rapa seminata dopo o accanto a un pisello trova condizioni favorevoli senza bisogno di concimazioni azotate.

La lattuga è una consociazione di spazio e tempo: occupa lo strato superficiale mentre la rapa lavora in profondità, e ha ciclo simile, così le due colture liberano l'aiuola insieme.

L'incompatibilità con il pomodoro è di ingombro e di calendario: il pomodoro occupa l'aiuola per tutta l'estate con una chioma che ombreggia e un apparato radicale esigente, mentre la rapa ha bisogno di luce e di terreno libero proprio nelle sue finestre di semina.

La rotazione merita attenzione perché la rapa è una brassicacea: non va fatta seguire a cavolo, broccolo, cavolino, rucola, ravanello o altre crucifere per almeno tre anni. È un errore frequente, perché la rapa viene percepita come una radice e accostata mentalmente a carota e barbabietola, che appartengono a famiglie del tutto diverse.

Avversità

Altica (Phyllotreta spp.) — Il problema principale, indicato dal catalogo: minuscoli coleotteri neri saltatori che crivellano le foglie di forellini tondi. Sulle piantine appena emerse possono compromettere la coltura in pochi giorni; sulle piante adulte il danno è estetico. È favorita da caldo e terreno asciutto. Gestione: mantenere il terreno umido con irrigazioni leggere e frequenti nella fase di emergenza, rete antinsetto a maglia fine posata subito dopo la semina, anticipo o posticipo delle semine rispetto ai picchi estivi.

Mosca del cavolo (Delia radicum) — L'altra avversità segnalata, e la più insidiosa perché invisibile: le larve scavano gallerie nella radice, che risulta perforata e marcescente al momento della raccolta. La pianta in superficie appare stentata e con fogliame che ingiallisce. Non esiste rimedio curativo: si previene con rotazione, rete antinsetto e collarini alla base delle piante nelle semine più esposte.

Lumache — Indicate dal catalogo, danneggiano soprattutto le piantine appena emerse e le foglie giovani nelle semine autunnali, favorite dall'umidità. Barriere, raccolta serale, esche a base di fosfato ferrico.

Ernia del cavolo — Malattia radicale delle brassicacee che deforma la radice in escrescenze irregolari. Nessuna cura: rotazioni lunghe, drenaggio e correzione dei terreni acidi.

Spaccature della radice — Non sono un parassita ma il difetto più comune, causato da irrigazione irregolare: lunghe fasi asciutte seguite da una bagnatura abbondante fanno crescere l'interno più in fretta della buccia.

Salita a seme — Frequente nelle semine primaverili tardive: la pianta emette lo scapo fiorale e la radice resta legnosa. Si previene rispettando le finestre di semina indicate.

Raccolta, foglie e conservazione

Il catalogo indica raccolta in maggio-giugno e in ottobre-novembre, con ciclo di 60-80 giorni, e precisa il criterio decisivo: "raccogliere prima che superino gli 8 cm".

La misura giusta è 5-8 cm di diametro. A quella dimensione la polpa è tenera, dolce e croccante. Oltre, i tessuti sviluppano fibre legnose e il sapore diventa pungente: è il difetto per cui la rapa ha una cattiva reputazione presso chi l'ha assaggiata solo troppo grande.

Si estraggono tirando dal ciuffo di foglie con una leggera torsione, dopo aver ammorbidito il terreno se necessario. Le rape non maturano tutte insieme: si preleva scalarmente, iniziando dalle più grosse.

Le foglie — l'ultima indicazione del catalogo, "consumare anche le foglie giovani" — si raccolgono man mano durante il ciclo, prelevandone poche per pianta per non compromettere l'ingrossamento della radice, oppure tutte insieme al momento della raccolta. Si cucinano come le cime di rapa: sbollentate e ripassate in padella con aglio e peperoncino.

Per la conservazione si recide il ciuffo fogliare a un paio di centimetri dal colletto — se resta attaccato continua a traspirare e la radice avvizzisce in pochi giorni. Le radici pulite dalla terra in eccesso, senza lavarle, si conservano in frigorifero per una-due settimane, o per mesi in cassetta con sabbia leggermente umida in cantina fresca, come si faceva tradizionalmente.

Nelle zone a inverno mite le rape autunnali possono restare in terra, pacciamate, e si estraggono al bisogno fino alle gelate forti.

Come Ortifera segue la rapa

Nel piano colturale la rapa è registrata con semina a 1,5 cm in marzo-aprile e agosto-settembre, germinazione 5-10 giorni, distanza 15 cm, esposizione 5 ore, ciclo 60-80 giorni, fabbisogno idrico medio, difficoltà facile, e con le indicazioni operative "diradare a 12-15 cm sulla fila", "irrigare con regolarità per radici tenere", "raccogliere prima che superino gli 8 cm", "consumare anche le foglie giovani".

Le due attività che il calendario segnala sono quelle che decidono davvero il raccolto: il diradamento poche settimane dopo la semina, e la raccolta nella finestra giusta. Saltare la prima produce radici minuscole; mancare la seconda produce radici legnose. In mezzo, la rapa non chiede quasi nulla.